Certainement né en 1588 à la Haye, dans une famille protestante, Hendrick Ter Brugghen s'installe à Utrecht en 1615, après un long séjour en Italie. Influencé par l'œuvre de Caravage et celle d'Orazio Gentileschi, il se révèle rapidement le plus doué des peintres travaillant dans cette ville.

La Vocation de saint Matthieu, peinte par Caravage en 1599-1600 pour la chapelle Contarelli dans l'église Saint-Louis-des-Français à Rome, inspire trois compositions à ter Brugghen. Celle du Havre, sans doute peinte vers 1620, emprunte au maître italien le motif du Christ appelant Lévi, futur saint Matthieu, collecteur d'impôt, à tout abandonner pour rejoindre les apôtres. Le geste du Christ, la surprise de Matthieu, les attitudes de ses compagnons aux types plébéiens et l'éclairage contrasté de la scène rappellent le modèle romain de Caravage. La composition dense, recadrée autour des personnages, l'intérêt porté par l'artiste aux détails anecdotiques et la rusticité des traits des modèles trahissent pourtant son attachement aux formules septentrionales traditionnelles.

Peinte en 1621, une autre Vocation de saint Matthieu, conservée à Utrecht, montre une évolution rapide du travail de ter Brugghen vers un caravagisme plus affirmé et cependant plus personnel, dont le caractère monumental et recherché justifie l'admiration portée au peintre par ses contemporains, par Rubens notamment, et sa position de chef de file des caravagesques d'Utrecht.