Édouard Vuillard (1868-1940), surnommé par ses amis « le taciturne », rejoint très tôt le groupe des nabis, en compagnie de Maurice Denis, Bonnard, Sérusier ou Vallotton. Conformément aux préceptes de Gauguin, les nabis entendent réformer la peinture en attribuant aux couleurs pures, aux aplats et aux lignes sinueuses un rôle primordial dans la construction de l'espace pictural.
Sous l'influence de Degas et de l'art japonais, Vuillard s'oriente vers la peinture décorative, mais aussi vers un art intimiste qui puise à la source de la vie quotidienne.

Dès sa naissance en 1898, l'apparition de la petite Annette Roussel marque un tournant essentiel dans l'existence et dans l'art de Vuillard. Annette et son frère Jacques, nièce et neveu de l'artiste, sont les enfants de Marie, sa sœur, et de Ker-Xavier Roussel, l'artiste nabi. Ils deviennent des sujets de prédilection pour le peintre, qui les photographie également avec son appareil Kodak, acquis dès 1897.

Enfants lisant provient d'un carton d'étude plus grand datant de 1909, qui rassemblait initialement neuf esquisses, dont le portrait de la mère de l'artiste. Découpée par la suite, cette esquisse fut vendue séparément et acquise par le collectionneur havrais Olivier Senn en 1931.

Tendre et attentif, le regard quasi paternel de l'artiste restitue l'intimité d'une scène familiale. Annette est éclairée par la lumière venue de la fenêtre de droite, tandis que Jacques, qui se détourne, le visage à peine suggéré appuyé sur sa main, est absorbé par sa lecture. Annette surgit en pleine lumière, dans l'écrin des couleurs, pourpre, vert et bleu violet. La surface du carton réapparaît, l'air circule et le clair-obscur, les vibrantes touches de lumière sur les mains, les visages, les pages du livre et le col blanc de Jacques transmettent ce sentiment de permanence qui s'attache volontiers au souvenir.